La société américaine Smart Tire Company propose un nouveau type de pneu de vélo en nitinol, un alliage à mémoire de forme composé de nickel et de titane.
Contrairement aux pneus de vélo traditionnels, ceux de la Smart Tire Company promettent de ne jamais se dégonfler et de durer toute une vie.
Il y a deux ans, Smart Tire Company développait un pneu pour vélos de route sans air, en partenariat avec la NASA — il utilise la même technologie que celle des rovers lunaires. Chaque pneu contient une bobine de fil enroulé comme un ressort, recouverte d’une bande de roulement en caoutchouc. Cette bobine interne est faite de nitinol, un métal léger, flexible et superélastique composé de nickel et de titane.
Une technologie éprouvée par la NASA
Le nitinol a été découvert dans les années 60 et est surtout connu pour ses propriétés de mémoire de forme, qui permettent au matériau de retrouver sa forme initiale après déformation. Il peut subir des déformations importantes et revenir à sa forme initiale sans dommage structurel. Ces propriétés en font un matériau intéressant pour de nombreuses applications, allant du domaine médical à l’industrie spatiale.
Les pneus Metl promettent une « conduite légère et fluide, avec une maniabilité et une durabilité supérieures » et peuvent même « augmenter la traction » par rapport aux pneus traditionnels gonflés à l’air. Malgré leur construction avec ce métal à mémoire de forme, les pneus offrent une bonne adhérence grâce à une bande de roulement tout temps. Selon Smart Tire Company, cette bande offre une « résistance au roulement moyennement faible » et peut tenir près de 13.000 km avant d’avoir besoin d’être remplacée (une opération facturée 10 $ par pneu).
Ces pneus innovants sont actuellement en vente via une campagne de financement sur Kickstarter. Cette démarche présente des risques, surtout pour un produit aussi novateur provenant d’une petite start-up. Les coûts sont également élevés : une paire de pneus Metl est proposée pour 500 dollars, soit environ dix fois le prix de pneus de vélo de bonne qualité. Les tarifs peuvent grimper jusqu’à 1.300 $ pour un ensemble pré-assemblé comprenant des jantes en aluminium, ou 2.300 $ avec des jantes en carbone.
La livraison des pneus Metl est prévue pour juin 2024. À ce jour, la campagne a déjà attiré des centaines de soutiens, triplant son objectif initial avec encore une bonne vingtaine de jours restants. Si la campagne atteint certains objectifs financiers supplémentaires, des modèles plus larges pour e-bikes et VTT pourraient être produits, ainsi que d’autres tailles et d’autres motifs de bandes de roulement pour les vélos de route.