Les éponges naturelles dérivées du luffa sont plébiscitées pour le nettoyage et le gommage du visage et du corps, voire pour un usage ménager. Mais elles pourraient également devenir une nouvelle source d'énergie verte. Des chercheurs chinois ont planché sur le sujet, suggérant que ces éponges pourraient générer assez d'électricité pour alimenter des LED.
Le luffa, que l'on retrouve également sous l'orthographe loofah ou l'appellation courge éponge, est une plante grimpante que l'on trouve le plus fréquemment en Asie et en Afrique, dont les fruits sont utilisés comme éponges végétales. De nouvelles recherches dirigées par des chercheurs de l'université de Pékin révèlent tout le potentiel de ces éponges pour générer de l'électricité destinée à alimenter de petits appareils.
Publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ces travaux reposent sur la flexoélectricité, un phénomène physique qui se produit lorsque certains matériaux sont soumis à une pression. Face à cette pression, ledit matériau flexoélectrique répond en produisant une charge électrique. C'est ce qu'ont expérimenté les chercheurs chinois en modifiant la structure de l'éponge naturelle dérivée du luffa afin que celle-ci produise suffisamment d'énergie pour alimenter des diodes électroluminescentes.
"Lorsqu'une section de 6 mm d'épaisseur de cette éponge a été écrasée à la main, elle a généré jusqu'à 8 nanoampères d'électricité."
"Placée dans un circuit électrique doté de condensateurs capables d'emmagasiner la puissance de nombreux écrasements, cette éponge a pu brièvement alimenter six lampes LED", explique le magazine New Scientist, qui relaie les conclusions de cette étude.
De leurs côtés, les chercheurs se réjouissent : "Les développements que nous rapportons constituent un paradigme pour les capteurs et les collecteurs d'énergie verts et flexibles avec les avantages uniques de la légèreté, du faible coût et de la biodégradabilité totale."
De multiples applications en perspective
Reste désormais à savoir quelle quantité d'énergie peut être produite à partir de ces éponges. A en croire l'étude, il ne s'agirait, pour le moment, que d'alimenter de petits appareils électriques.
"Pour recharger un téléphone portable, il faudrait un plus gros morceau d'éponge luffa, ce qui n'est peut-être pas très pratique à l'heure actuelle. Mais si quelqu'un peut fabriquer un luffa artificiel en imitant sa microstructure, ses propriétés chimiques et ses propriétés physiques, alors nous pourrons peut-être augmenter [la quantité d'électricité produite]. Cela pourrait inspirer d'autres conceptions", a expliqué Jianxiang Wang, l'un des principaux auteurs de ces travaux, relayé par New Scientist.
Si le luffa intéresse aujourd'hui les scientifiques pour produire de l'énergie verte, c'est loin d'être l'unique solution envisagée à l'heure actuelle. Des chercheurs chinois ont récemment présenté un dispositif permettant de produire de l'énergie via des gouttes de pluie tandis qu'une équipe de l'Istituto Italiano di Tecnologia (IIT) a mis au point une batterie rechargeable entièrement comestible.