Le parachutisme de vitesse est un sport extrême qui demande aux pratiquants de sauter d’un avion et d’essayer d’atteindre et de maintenir la vitesse terminale la plus élevée possible.
Inventé à la fin des années 1990, le parachutisme de vitesse est reconnu comme le sport non motorisé le plus rapide au monde. Les compétitions commencent par le saut d’un avion entre 3 962 m et 4 267 m, suivi d’un virage à 90° par rapport à la direction de l’avion, alternativement à gauche et à droite.
Ensuite, les concurrents tombent en chute libre, tête la première, vers la terre, tout en essayant d’être le plus aérodynamique possible. C’est à ce stade qu’ils atteignent les vitesses les plus élevées. En fonction de divers facteurs, dont la masse corporelle, l’orientation et les conditions météorologiques, les concurrents peuvent atteindre des vitesses de plus de 500 km/h.
Le champion du monde de parachutisme de vitesse, Kyle Lobpries, a comparé la sensation du parachutisme de vitesse à celle que l’on ressent lorsqu’on se glisse dans un trou de ver dans un film de science-fiction, « lorsque toutes les étoiles deviennent floues et se transforment en lignes ». Utilisant uniquement la gravité comme carburant, les parachutistes de vitesse atteignent des vitesses supérieures à celles des voitures de Formule 1. Le record du saut en parachute le plus rapide est actuellement de 529,77 km/h pour les hommes et de 491,99 km/h pour les femmes. Ces deux records ont été établis en octobre 2022.
Beaucoup de gens pensent que le facteur principal du saut en parachute de vitesse est le poids, mais les athlètes les plus performants dans ce sport vous diront qu’il y a beaucoup plus que cela. Atteindre et maintenir la meilleure posture possible tout en tombant littéralement vers le sol à une vitesse vertigineuse est essentiel, mais extrêmement difficile à réaliser.
« Vous atteignez une certaine vitesse dans le plongeon où vous commencez à vaciller », a déclaré Maxine Tate, parachutiste de vitesse, à CNN. « Il faut alors pousser jusqu’au bout, en étant très détendu, tout en conservant sa forme corporelle et en ne réagissant pas aux oscillations. C’est un véritable jeu mental et physique. »
« Je dirais que 95 % de la vitesse à laquelle vous pouvez aller dépend de votre capacité à rester en douceur et à descendre le plus droit possible », a confirmé Kyle Lobpries.
Comment mesurer avec précision la vitesse d’un être humain tombant du ciel ? Dans le cas du parachutisme de vitesse, vous avez besoin de quelque chose d’extrêmement précis, mais heureusement, la technologie moderne est d’une grande aide. Tous les compétiteurs de parachutisme de vitesse utilisent un appareil de mesure de la vitesse FlySight (SMD) sur leur casque. Aujourd’hui, ces appareils utilisent la technologie GPS, mais auparavant, ils s’appuyaient sur la mesure barométrique.
Bien que les experts en physique vous diront que la vitesse terminale atteindra son maximum théorique lorsque la force de résistance de l’air deviendra égale à l’attraction gravitationnelle, rendant toute accélération supplémentaire impossible, les parachutistes estiment qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter pour l’instant, simplement en raison de l’habileté nécessaire pour atteindre la vitesse terminale.
« Parce qu’il y a tellement d’habileté à faire voler son corps, je ne pense pas que quiconque ait encore atteint cette vitesse, y compris moi-même », a déclaré Kyle Lobpries. « Et nous avons encore beaucoup de potentiel de progression avant de décider que le sport est limité par les vitesses terminales. Je continue de penser que l’habileté à faire voler son corps est le principal facteur déterminant de la victoire. »