Très bientôt, le premier carburant vert sera fabriqué à partir des boues contenues dans nos eaux usées. C’est l’aboutissement de nombreuses années de recherche et le premier pétrole devrait être livré à une raffinerie de la ville danoise de Fredericia au début de l’année prochaine.
Nous en parlons depuis longtemps, et les principaux fonds danois ainsi que l’UE ont investi des millions dans le développement de cette technologie. Les chercheurs ont passé des milliers d’heures dans leurs laboratoires et les entreprises ont commencé à se préparer à une nouvelle exportation danoise.
Mais cela semble presque trop beau pour être vrai. Nous pouvons convertir les boues des eaux usées ordinaires en un puissant type de pétrole qui peut remplacer les combustibles fossiles dans les avions, les bateaux et les camions, par exemple.
La technologie
« Le pétrole brut que nous obtenons des boues est très similaire au pétrole fossile que nous connaissons déjà, et il peut être raffiné en kérosène pour le carburant d’aviation, par exemple. C’est une technologie qui pourrait être très importante pour un transport plus respectueux du climat », explique Patrick Biller, professeur associé au Département de génie biologique et chimique de l’Université d’Aarhus.
La technologie s’appelle la liquéfaction hydrothermale, ou HTL, et elle est basée sur un principe simple. Les boues sont chauffées à 325°C sous haute pression, puis du pétrole brut biologique est formé et récupéré pour être raffiné en différents types de carburant.
Les avantages environnementaux
Selon Patrick Biller, la technologie offre également une nouvelle solution à un problème environnemental significatif, car cela signifie que nous n’aurons pas à déposer des boues d’épuration sur des terres agricoles.
« Nous savons que, dans de nombreux cas, les boues contaminent les terres agricoles avec un cocktail de métaux lourds, de microplastiques et de résidus de médicaments, et un effet positif de notre recherche est que nous pouvons maintenant éviter cela », dit-il.
La réalisation du rêve à Fredericia
Dans l’installation d’essai située à Foulum à AU Viborg, les chercheurs de l’Université d’Aarhus peuvent aujourd’hui obtenir un rendement énergétique des boues d’eaux usées d’environ 340 pour cent. Cela signifie que le contenu énergétique de l’huile biologique verte finie est plus de trois fois supérieur à l’énergie nécessaire pour la produire, et ce n’est pas une mince affaire.
« Notre expérience expérimentale de conversion des déchets humides des eaux usées en carburant est très positive, nous avons donc de grandes attentes pour les prochaines étapes, lorsque nous démontrerons que la technologie est également efficace dans le monde réel », indique pour conclure Patrick Biller.
En synthèse
Actuellement, les chercheurs attendent les approbations réglementaires finales avant de pouvoir déplacer leurs activités expérimentales hors du laboratoire et vers la zone portuaire de Fredericia.
Ici, soutenue par les chercheurs, la startup Circlia Nordic installera une nouvelle et plus grande installation de démonstration HTL à la station d’épuration de Fredericia. Ils le feront en collaboration avec Fredericia Spildevand og Energi, Krüger et la raffinerie Crossbridge Energy.
Si tout se passe bien, ils pourront réaliser le rêve de faire fonctionner des avions, des navires et des camions avec des boues dès l’année prochaine. La nouvelle installation de démonstration a la taille de deux conteneurs de 12 mètres et peut produire 1 400 tonnes de pétrole brut biologique par an.
En théorie, si les chercheurs avaient accès à toutes les boues de toutes les stations d’épuration danoises, cela correspondrait à environ deux pour cent de la consommation totale de combustibles fossiles de la nation.
Pour une meilleure compréhension
1. Qu’est-ce que la liquéfaction hydrothermale (HTL) ?
La liquéfaction hydrothermale, ou HTL, est une technologie qui permet de convertir les boues des eaux usées en un type d’huile puissant. Les boues sont chauffées à 325 degrés Celsius sous haute pression, puis du pétrole brut biologique est formé et récupéré pour être raffiné en différents types de carburant.
2. Quels sont les avantages environnementaux de la HTL ?
La HTL offre une nouvelle solution à un problème environnemental significatif, car cela signifie que nous n’aurons pas à déposer des boues d’épuration sur des terres agricoles. De plus, le contenu énergétique de l’huile biologique verte finie est plus de trois fois supérieur à l’énergie nécessaire pour la produire.
3. Quel est le rôle de l’Université d’Aarhus dans ce projet ?
Les chercheurs de l’Université d’Aarhus ont développé la technologie HTL et ont mené des expériences pour convertir les déchets humides des eaux usées en carburant. Ils ont également collaboré avec la startup Circlia Nordic pour installer une nouvelle et plus grande installation de démonstration HTL à la station d’épuration de Fredericia.
4. Quelle est la capacité de production de la nouvelle installation de démonstration ?
La nouvelle installation de démonstration HTL, qui a la taille de deux conteneurs de 40 pieds, peut produire 1 400 tonnes de pétrole brut biologique par an.
5. Quel est l’avenir de la technologie HTL ?
Si tout se passe bien, les chercheurs pourront réaliser le rêve de faire fonctionner des avions, des navires et des camions avec des boues dès l’année prochaine. De plus, ils envisagent d’utiliser les bactéries qui se nourrissent du mélange de nutriments et de matières organiques dans l’eau sale pour produire plus d’huile ou même du bioplastique.